Two more human rights defenders from Huehuetenango imprisoned for opposing megaprojects

Since 2011, communities in northern Huehuetenango have organized more than 50 peaceful protests and dozens of community referenda in which they have actively expressed their opposition to the expansion of hydroelectric dams and other megaprojects in their territories.

This demonstration of community strength and self-determination has been met with violence, state repression, criminalization, and re-militarization. Currently, there are seven community activists unjustly imprisoned for their opposition to these projects.

Most recently, on March 24, Rigoberto Juárez and Domingo Baltazar, two Q'anjob'al community leaders with the Plurinational Government of the Q'anjob'al, Chuj, Akateko, Popti' and Mestizo Peoples ("Gobierno Plurinacional") were arrested in Guatemala City. Juárez and Baltazar have joined thousands of others in speaking out against the imposition of hydroelectric dams in their territory despite community consultations rejecting them.

They were arrested on 16 charges including threats, coercion and illegal detention stemming from events that took place in 2013. After having many of their rights to due process violated, including the right to a preliminary hearing within 24 hours of arrest, a judge released them on bail. However, as they were leaving the courthouse, both men were re-arrested on new charges of abduction, kidnapping and inciting crime for events that took place on January 23, 2015. To this date, they remain in prison with no scheduled date for their first hearing - adding to the growing list of violations of speedy due process that have already occurred. 

Rigoberto Juárez awaits his preliminary hearing from a jail cell in
Guatemala City.  Photo credit: J. Abbott

The arrests of Rigoberto Juárez and Domingo Baltazar follow a pattern of criminalization of leaders who have been active in the movements to protect territory against the many threats of resource extraction and other mega-development projects in Guatemala. Leaders continue to face outlandish legal charges – occasionally for events in which they were not even present - in an effort to silence their voices and organizing capacities. As a result, movements are being forced to use much-needed resources to provide legal support to these leaders instead of using them to further strengthen the struggle in defense of life.

In a statement released after the most recent arrests, the Human Rights Convergence - a group of Guatemalan organizations working for social justice and an end to state and corporate impunity - points to a series of other incidences of criminalization that have taken place just in relation to hydroelectric projects in northern Huehuetenango, amongst which are:

• Rubén Herrera, director of the Departmental Assembly of Huehuetenango (ADH): charged with kidnapping and terrorism related to events that transpired before the government implemented a state of siege in Barillas, in April 2012. After spending months in prison, he was absolved of all charges for lack of proof. Like him, 30 others have had to go through legal processes only to be absolved at the time of formal accusation. 

• Rogelio Velásquez and Saúl Méndez, community leaders from Barillas: convicted of the murder of a man and woman in their community. In the verdict reached against them in December of last year, in which both men were sentenced to 33 years in prison, the judge argued, "We cannot prove how the woman was killed. But since they [Saúl and Rogelio] are community leaders, they are responsible." This illegal verdict seeks to hold the human rights defenders legally responsible for the activities that occur in their communities. 

• Sotero Adalberto Villatoro, Francisco Juan Francisco and Arturo Pablo, community leaders from Barillas: indicted in February 2015 for a kidnapping allegedly committed during 2012, even after the Public Prosecutor asked that the charges be dropped for lack of proof. Not only were they indicted on charges, but also ordered to a prison in zone 18 of Guatemala City, taking them out of their community. The judge soon after withdrew from the bench, leaving those indicted without a trial judge to oversee their case and as a result, no date to appeal the indictment.

In addition to these cases and many more in which leaders have been criminalized for their roles within the movements for the defense of life and territory, at least two leaders have been murdered. Daniel Pedro Mateo, an active member within the ADH and a prominent defender of the 2007 community consultation in Barillas, was kidnapped and murdered in April, 2013. On March 27, 2015, the body of Pascual Pablo Francisco was found. He had been missing for three days, and was another prominent figure in the defense of life in Barillas.

In contrast to the disproportionate amount of charges laid against community leaders, the majority of cases of murder, assaults or threats against human rights defenders have failed to advance in the court system and remain in impunity.

In the department of Huehuetenango alone, communities are facing the expansion of the "Northern Corridor/Franja Transversal del Norte" (a mega-highway set to cut across the northern part of Guatemala), three hydroeletric dams (Cambalam of Hidro Santa Cruz in Barillas, Hidro San Luis of CM5 in Santa Eulalia and Ixquisis of the PDH, S.A., in San Mateo Ixtatán) and other possible mineral extraction in the area. In Huehuetenango, 28 of the 32 municipalities have held referenda in which communities have soundly rejected the presence of hydroelectric dams. Despite this clear message, the government continues to push these projects forward and to grant new licenses.

Given this reality, the Human Rights Convergence has called on the Guatemalan government and judicial system to respect due process and immediately halt the criminalization of community leaders. In a statement released in March, the Convergence urged the government to stop granting licenses for hydroelectric dams in the regions, and called on the companies who are already operating in the area to listen to and respect the decisions made by impacted communities.

It states, "The government of Otto Pérez Molina is using this violence to protect personal and corporate interests. The censorship and attacks - including assassinations - of journalists and other grassroots media is only one example. Indigenous communities who carry out referenda are met with racism and repression by government authorities and from company employees seeking to expand into their territories."

To read the full statement made by the Human Rights Convergence in Spanish, click here.

Center for Independent Media denounces attacks following its coverage of violence in Alta Verapaz

Below is NISGUA's translation of a press release by Guatemala's Center for Independent Media (CMI-G) regarding attacks suffered as a result of its coverage of the violent eviction of communities opposing the imposition of mega-projects in Alta Verapaz. For the original version in Spanish click here.

CMI denounces attacks following its coverage in Alta Verapaz 

Since a team from Guatemala's Center for Independent Media (CMI-G) began to cover the recent evictions in Alta Verapaz, a chain of attacks was initiated, among those cyber-attacks, which impeded the immediate publication of the information collected during the events. The eviction was carried out by the National Civil Police, the army, and civilians who were accompanying them in an irregular fashion. During these actions, more than 100 families were displaced, five community leaders were captured, and three campesinos were assassinated. These events have yet to be fully investigated.

This region, located in the northern part of the country, is characterized by strong interests surrounding hydroelectric projects; petroleum extraction and mining; as well as mono-culture crops for the production of agro-fuels and other products.

In this context, on the night of August 23, one individual, who resides with the two reporters who covered the previously mentioned evictions, was kidnapped. This person (whose name has been omitted for security reasons) was detained for several hours, and was threatened, beaten, and harassed. Along with the beating, direct threats were made against Gustavo Illescas, the author of the articles about the evictions, and against the work of CMI-G. For this action there are two complaints filed with the Attorney General's Office.

These were not the first attacks. The collective Emancipa Producciones, which forms part of CMI, suffered persecution during their coverage of the student protests (normalistas), and were harassed during the writing of a report about the installation of the Saqja’ hydroelectric dam (located in Purulhá). Attempts were made to impede their presentation of the documentary, “La Propuesta Impuesta”, during a film festival. Furthermore, during the different coverages of the anti-mining resistance “La Puya”, in San José del Golfo, independent journalists suffered intimidations, threats, and attempts to sensor the media. These acts were denounced in national courts. This judicial process — filed together with other alternative media journalists — resulted in the conviction of individuals from the mining company, Exmingua.

These acts of aggressions have coincided with evictions or repression against communities and social movements by the public security forces. In these cases, the business-controlled media outlets have dedicated little or no coverage to the events, or have just repeated the biased discourse of the government. CMI-G has not been the only organization attacked. Richard Busquets, journalist with the Campesino Unity Committee (CUC), has been criminalized and harassed on various occasions; Francisca Gómez Grijalva is expected to be brought to court over an opinion column in which she revealed the abuse of power by Cementos Progreso, among other cases.

CMI-G believes these attacks are concerning and indicate an increasing tendency since the current administration took power. The declarations of the Ministry of the Interior regarding the intention to regulate the circulation of critical content in social networks, as well as the proposed Law 4843 presented by the political party LIDER, represent attempts to create a legal precedent which would serve to accuse social reporters who cover certain themes of spying, terrorism and other crimes. These measures attempt to cause auto-censorship, to promote dis-information, and to isolate communities faced with a scenario of conflict and repression.

As a result, we publicly denounce these attacks. We manifest our solidarity with the people and collectives that suffer from repression, persecution, and government censorship. We demand that the Attorney General's Office conduct an immediate and effective investigation. We demand that the government respect the right to freedom of expression and emission of thought, as well as the physical integrity and work of all of those that document and share information regarding acts that threaten dignity and human rights. Without these guarantees, a real democracy is impossible.

Estudios de factibilidad geológica Xalalá, ¿Una contratación de emergencia?

La Comisión de Seguimiento a la Consulta Comunitaria en Ixcán se dirige a la opinión pública, organizaciones sociales, organizaciones indígenas y organismos de protección a los derechos humanos con el fin de informar sobre la situación generada por los planes para la construcción de la hidroeléctrica Xalalá.

El 7 de noviembre pasado el INDE firmó un contrato por 12 meses, para realizar los estudios de factibilidad geológica del Proyecto hidroeléctrico Xalalá a la empresa brasileña Intertechne Consultores S.A.1 hidroeléctrico y un ofrecimiento del gobierno ante posibles inversionistas. La adjudicación se realizó de manera directa, secreta y sin transparencia.

El proyecto Xalalá, ubicado en la confluencia de los ríos Chixoy y Copón, data de los años 70s y ha sido retomado por los gobiernos recientes, desde Berger hasta Pérez Molina, pues sería la segunda hidroeléctrica más grande del país. En un artículo publicado en el Business News Américas – Spanish del 17 de julio de 2,012 se encuentra la siguiente información proporcionada por el INDE: “A mediados del próximo año se realizaría una convocatoria para la licitación de la construcción de la hidroeléctrica de 180MW Xalalá en Guatemala… De acuerdo con información proveniente del INDE, se están realizando estudios geológicos y la Secretaría de Planificación y Programación (SEGEPLAN) está trabajando en los temas sociales relacionados con el proyecto, que requerirá cerca de U$350 millones. Los estudios concluirán en febrero, mientras que el modelo comercial debe definirse entre  marzo y abril. Este último podría determinar que el INDE realizará el proyecto sin ayuda o mediante una sociedad público-privada.” Pero la ejecución de los planes del INDE no se hizo en los tiempos previstos, la nueva meta es iniciar la construcción de la represa en el 2014.

La invitación a ofertar para la realización del “Estudio de Factibilidad Geológica, Geotécnica, Sísmica y Geofísica del Proyecto Hidroeléctrico Xalalá” fue publicada por el INDE el 18 de diciembre del 2012 y declarado desierto el 5 de marzo del 2013 por falta de oferentes. Muy posiblemente en la decisión de las empresas que compraron las bases pesó la manifiesta oposición comunitaria y la inconformidad con algunas de las condiciones.2 del INDE acordó “Instruir a la Administración del INDE que, de acuerdo con los Oferentes que manifestaron interés, adquiriendo los Términos de Referencia y que no participaron, por parte de la Gerencia de Desarrollo de Proyectos se tenga un acercamiento con los mismos sin asumir compromiso alguno, a efecto de conocer los motivos por los que no ofertaron y consultarles la posibilidad de aceptar una invitación directa para presentar oferta dirigida al mismo Estudio. De ser viable lo anterior integrar una Lista Corta de Oferentes (3 Oferentes de acuerdo a los antecedentes relacionados con la adquisición de Términos de Referencia); y, definir el procedimiento a seguir, con la opinión jurídica correspondiente. En contrario de esa posibilidad, proponer y recomendar el curso de acción para poder contratar dicho Estudio, con respaldo del Dictamen Legal que corresponda.”3

La contratación de la empresa Intertechne Consultores S.A. se realizó a través de la modalidad de compras de emergencia, y no fue publicada en GUATECOMPRAS, ya que según el nuevo Reglamento de Compras, Contrataciones y Enajenaciones del INDE, es posible la realización de compras y contrataciones de emergencia con la autorización del Gerente General. El artículo 37 del Dichos estudios son un requisito previo para la construcción del proyecto. Ante el fracaso de la licitación, el Consejo Directivo reglamento dice: “En situaciones de emergencia previamente calificadas por la Gerencia, Dependencias o Empresas que corresponda, el Gerente General podrá autorizar, que se efectúen compras o contrataciones urgentes en forma directa para resolver la situación de emergencia de que se trate. Adquisiciones cuyo monto no sea superior a dos millones de quetzales (2,000,000.00) la Gerencia General deberá informar dentro de los 15 días siguientes al Consejo Directivo; Adquisiciones superiores a dos millones de quetzales (2,000,000.00) requerirá autorización del Consejo Directivo.4

Cabe recordar que este nuevo reglamento fue aprobado en marzo del 2013 “Con el fin de agilizar la gestión administrativa de los procesos de compra, contrataciones y enajenaciones del INDE, y en aras de contar con una mayor participación en los mismos se hace necesario adecuar y actualizar sus normas con el objeto de lograr ese fin y así obtener una mejor ejecución”5 las condiciones, facilitar los procedimientos de contratación y motivar a los inversionistas. Éste reglamento y la Política Energética 2013 - 2027, fue presentado en el foro Guatemala Investment Summit, que se llevó a cabo en junio de este año, como parte de las ofertas presentadas por el gobierno para promover la inversión extranjera en hidroeléctricas.

La realización de los estudios geológicos requiere la presencia en el terreno del personal de la empresa contratada en cinco comunidades q’eqchí donde se pretende construir el túnel y la cortina, realizando perforaciones de hasta 250 metros de profundidad. Desde principios del 2013 personal del INDE mantiene una fuerte presión sobre líderes y comunidades para que permitan la realización de los estudios geológicos. Un equipo de unos 25 promotores intenta ganarse la confianza de las comunidades mediante la entrega de regalos a los niños, fiestas, uniformes deportivos, paseos en helicóptero y ofrecimientos de proyectos que no son de la competencia del INDE.

Desde principios del 2013 el INDE había intentado reunirse con líderes comunitarios en Playa Grande, Cobán y la ciudad capital. La respuesta de las comunidades fue rechazar la invitación y pedirles llegar hasta la región para informar a sus representantes, ya que el interesado en la construcción de la represa es el INDE, no las comunidades. Finalmente, el 13 de noviembre se realizó en San Juan Chactelá una reunión entre dicha empresa pública y representantes de comunidades de Ixcán, Zona Reyna, Uspantán y Cobán que serán afectadas directas o indirectas por la construcción de la represa. Durante la reunión el Gerente de Proyectos y otros empleados del INDE expusieron el qué hacer de esa institución, la importancia del proyecto Xalalá y describieron los estudios geológicos. Por su parte los comunitarios reiteraron la decisión expresada en la Consulta Comunitaria de Buena Fe y señalaron la tergiversación de la información y engaño por parte de los promotores del INDE. Se les hizo ver también el incumplimiento del plan de resarcimiento a los afectados por la represa Chixoy6 a quienes no se les ha reparado el daño a más de 30 años de haberse construido la represa. Se entregó en esa ocasión un memorial firmado por las comunidades asistentes y avalado por las cerca de 1,500 personas asistentes donde se reitera el rechazo a la construcción de la Hidroeléctrica Xalalá.

El día 04 de diciembre se realizó en la comunidad Asunción Copón, Ixcán, una reunión promovida por el INDE, con representantes de nueve comunidades de las microrregiones III y VI de Ixcán, que han estado gestionando desde hace once años la electrificación de sus comunidades. Marinus Böer, Gerente General del INDE y otros funcionarios de esa institución que llegaron en helicóptero, para hablar sobre las bondades de la energía eléctrica, la importancia del proyecto Xalalá y el estudio geológico, diciendo a los comunitarios que si no aceptan la represa Xalalá no habrá energía suficiente  para la electrificación de las comunidades. A pesar de la cooptación o engaño de algunos líderes que se prestaron a la maniobra, la postura de la mayoría de los comunitarios fue demandar la electrificación, que es una necesidad sentida de las comunidades, pero rechazaron la condición de aceptar el Proyecto Xalalá, ya que el acceso a la electricidad es un derecho como guatemaltecos. Por su parte la empresa se comprometió a agilizar el proyecto de electrificación. El coordinador de los promotores del INDE reiteró que mediante los proyectos de electrificación en la zona, buscan ganar la confianza de las comunidades.

Con sus mentiras y acciones tendenciosas el INDE pretende confundir a la opinión pública, a las comunidades, y al mismo tiempo promover la confrontación entre los comités pro-energía eléctrica y las organizaciones y comunidades que promueven la defensa del territorio, a quienes señala de opositores al desarrollo. La falta de energía eléctrica en las comunidades rurales del norte de Huehuetenango, El Quiché y Alta Verapaz, donde hay una cobertura menor al 40%, no se debe a la falta de capacidad de generación, sino a la poca inversión en las redes de distribución rural. La Política Energética 2013 – 2027, presentada por el Ministerio de Energía y Minas a principios de este año, señala que “la demanda actual de potencia eléctrica reporta valores cercanos a los 1,500 MW, mientras que el parque generador guatemalteco posee una capacidad instalada cercana a los 2,700 MW”7. Mientras que la demanda para el año 2027 se estima en 3,000 MW. Esa sobreoferta permite que Guatemala sea hoy día el primer exportador de energía eléctrica de Centroamérica. El mismo documento gubernamental destaca el gran potencial hídrico de nuestro país y plantea las posibilidades de aumentar la capacidad de generación y las oportunidades del mercado internacional. Las políticas e inversión de pública y privada ha priorizado la interconexión eléctrica hacia los grandes consumidores, es decir los centros urbanos e industriales y la exportación a través del sistema de interconexión eléctrica de Centroamérica SIEPAC.

Ante los hechos mencionados, las organizaciones y comunidades integrantes de la Comisión de Seguimiento a la Consulta Comunitaria en Ixcán, afirmamos que la realización del Estudio de Factibilidad Geológica, Geotécnica, Sísmica y Geofísica del Proyecto Hidroeléctrico Xalalá contratado por el INDE, no cuenta con el consentimiento libre, previo e informado de las comunidades donde se pretende realizar el estudio, y pasa por alto los resultados de las consultas comunitarias realizadas en el municipio de Ixcán (2007) y Uspantán (2009). La imposición de los planes gubernamentales para la construcción de megaproyectos, sin considerar la decisión y los derechos de las comunidades indígenas que serán afectadas, podrían causar conflictos y enfrentamientos, como está ocurriendo en Barillas, y San Mateo Ixtatán (Departamento de Huehuetenango) y Monte Olivo, municipio de Cobán.

La estrategia de condicionar los proyectos de desarrollo, engañar y dividir a las comunidades es también una violación a los derechos de los pueblos indígenas a la información, a decidir libremente sus prioridades de desarrollo, a la consulta libre previa e informada, a la no discriminación. Habría que preguntar a los directivos del INDE ¿cuánto ha gastado esta institución en estudios sociales y pago de consultores que dirigen el “trabajo social” de promoción del proyecto Xalalá? ¿Cuánto le cuesta al pueblo de Guatemala sostener un numeroso equipo de promotores, los vehículos, los constantes vuelos de helicóptero, las fiestas y los regalos para ganarse la confianza de las comunidades? ¿Por qué no invierten ese dinero en resarcir a las comunidades afectadas por la represa Chixoy? ¿Por qué creen que a los pueblos indígenas nos pueden seguir cambiando oro por cuentas de vidrio? Se olvidan los que ya no estamos en los tiempos de la conquista, ni de Ubico, ni en los años 80, cuando fueron masacradas impunemente nuestras comunidades.

Playa Grande, Ixcán, 09 de diciembre de 2013

1 http://content.yudu.com/Library/A2kzvp/IntertechneNoticias4/resources/index.htm?referrerUrl=htt%3A%2%2Fwww.intertechne.com.br%2Fesp%2Findex.php%3Foption%3Dcom_content%26task%3Dview%26id%3D352%26Itemid%3D2
2 http://cmiguate.org/secretamente-inde-otorga-proyecto-de-xalala-a-empresa-brasilena/
3 CDR-084-2013. AJP-314-178-2013 OAI-110-79-2013 A-13-2013-4 Guatemala, 9 de abril 2013.
4 Reglamento de compras, contrataciones y enajenaciones del instituto nacional de electrificación, aprobado en sesión del 5 de marzo de 2013 por el Consejo Directivo del INDE, acta número 9-2013.
5 Idem
6 “Acuerdo Política entre el Gobierno de la República de Guatemala y los representantes de las Comunidades afectadas por la construcción de la hidroeléctrica Chixoy”, suscrito el 1º de julio de 2009 por el Presidente de la República, Representante de COCAICH y el mediador de la OEA.
7 Ministerio de Energía y Minas. Política Energética 2013-2027, página 22.